Guillermito y su Voraz Apetito/Billy Bunter

Esta semana me llegó un número de la ya desaparecidísima revista Magnet, que contiene las historias originales de Billy Bunter, o lo que es lo mismo, nuestro Guillermito y su Voraz Apetito, historias que no eran entonces publicadas en formato cómic sino noveladas. Este ejemplar en concreto es el número 1529 y data de 1937.

Y es que Guillermito es más viejo de lo que pensamos. Bastante más que su hermana Fina, que era el terror del Internado El Remanso. Sus orígenes se remontan a 1899 cuando lo creó Frank Richards. Llevó a un editor algunos bosquejos pero fue enterrado en un cajón hasta casi 1908, cuando comienza a ser publicado en la revista The Magnet. Al principio fue un personaje menor de las narraciones creadas para la revista dentro de las aventuras de un grupo de alumnos de la escuela Greyfriars. Sin embargo su propio autor supo ver el potencial de Billy y cada vez fue cobrando mayor protagonismo.

Claro que habría que aclarar que Frank Richards es solo uno de los "alias" utilizados por el escritor Charles Hamilton, a pesar de que durante la larga vida de Billy Bunter fue escrito por al menos otros 25 "escritores sustitutos". La mayoría usarían el apodo "Frank Richards", por lo que cualquier copia de Magnet podría estar escrita por alguien que no es el autor original. Sin embargo, he podido encontrar una lista por Internet con los autores tras el alias y los números que les pertenece. Así he podido saber que mi copia de The Magnet está genuinamente escrita por el verdadero "papá" del personaje. Nota curiosa en esa lista es la mención a George Richard Samways, el sustituto más utilizado, que murió en 1996 a los 101 años de edad, autor que no recibió crédito alguno por su trabajo y a quien sólo se le pagaba la mitad del sueldo que a Hamilton.

Magnet fue publicado durante 32 años por Amalgamated Press, desde 1908 hasta 1940, cuando la II Guerra Mundial trajo la escasez de papel que acabó con la revista. De los 1683 números totales de The Magnet, Frank Richards (o Charles Hamilton) escribiría unos 1380, y aunque las historias se continuaban de revista a revista, no era raro tampoco encontrar números con historias autoconclusivas. Algunas de las historias escritas para The Magnet fueron más tarde publicadas en los años 70 en libritos de edición de bolsillo. Hamilton había escrito cuatro historias más que se han perdido en el tiempo, ya que debido a su cierre, jamás llegaron a publicarse.

Aún tras el cese de Magnet, Frank Richards continuó escribiendo historias de Billy Bunter aunque no las pudo editar inmediatamente. Amalgamated Press aseguraba tener el derecho del nombre de Greyfriars y de Bunter y por tanto el escritor no podía utilizarlos en consecuentes creaciones. El tema no quedó solucionado hasta 1946, claudicando la editorial, cuando al fin podría publicar sus historias para la casa Charles Skilton primero y posteriormente Cassells.

Aún así, Howar Baker empezó a reeditar las viejas historias de Magnet compilándolas en volúmenes de varios números desde 1969 hasta 1991. En total se publicaron 100 volúmenes (con entre 7 y 10 ediciones de Magnet) y 93 especial coleccionista y algunos anuales. Desafortunadamente Baker murió cuando todavía quedaban por reeditarse unos 200 números... Después otras muchas publicaciones recogerían a Billy Bunter entre sus páginas.

La ficticia escuela de Greyfriars donde se desarrollan las peripedias de Billy Bunter se encontraría en el condado de Kent, hogar también de su creador. Cercana a Greyfriars se encuentra la escuela de Cliff House de la que es interna la hermana de Guillermito, Bessie (Fina) y este otro mapa muestra, además del de abajo, una ubicacián más exacta de la zona.

Además en Internet me ha sido posible encontrar planos detallados del interior del internado.

Billy Bunter llega al mundo del cómic a partir del 15 de Junio de 1940 en Knockout (de Amalgamated). C.H. Chapman, que había sido el último ilustrador para las historias de The Magnet, dibujó las primeras nueve historietas de Knockout. Le sucederían varios artistas antes de que Frank Minnit se estableciera como el dibujante de la serie. Al principio seguiría un tanto el estilo de Chapman para luego ir cambiando pequeños detalles y darle su punto personal.

Minnit continuó dibujando a Guillermito hasta su muerte en 1958, y es entonces cuando entra Reg Parlett que nos daría al Guillermito que nos llegó a España importado por Bruguera. Parlet comenzaría a dibujar las tiras para Knockout hasta 1961 cuando la historia se pasa al comic Valiant y de ahí a TV Comic hasta 1984, además de aparecer en diversos anuales.

Guillermito/Billy también se publicó en Holanda a partir de 1955, en el tebeo Sjors bajo el nombre de Billie Turf, y continuó apareciendo en diversas publicaciones antológicas hasta el final del siglo XX. De hecho se han publicado álbumes desde 1963 que han continuado hasta el presente siglo, y se han realizado tres películas de Billy Turf entre 1978 y 1983.

Tampoco hay que olvidar que el personaje fue llevado a la televisión en 40 episodios de media hora de duración interpretados por Gerald Campion entre 1952 y 1961 y tres especiales, cuyos guiones fueron igualmente escritos por su creador original Charles Hamilton.

Alrededor de Guillermito/Billy Bunter, hay una serie de datos curiosos que dan al personaje ese tono que hace que se convierta en algo casi humano. Por ejemplo, el hecho de que Frank Richards utilizara su vieja máquina de escribir Remmington durante más de 40 años. O que si tenemos en cuenta que Billy Bunter tenía unos 15 años la primera vez que apareció en The Magnet (en las tiras de historietas se le hizo mucho más joven), ahora tendría unos 102 años de edad, o 70 después del último número publicado.

Frank Richards nació el 8 de Agosto de 1876, con lo cual se deduce que habría tenido 32 años cuando escribió su primera historia para The Magnet y 64 a la hora de su cierre. Frank murió la Nochebuena de 1961 a los 85 años. Se estima que escribió unas 7000 historias. Entre sus aliases se encuentran Hilda Richards (bajo el que escribió las historias de Bessie/Fina), Martin Clifford, Owen Conquest, Clifford Owen y Frank Richards.

Existe un museo en Maidstone (Kent) dedicado a su trabajo, una colección privada que es posible visitar bajo cita previa, y hay otro museo en Kingsgate Castle.

Richards se inspiró en la descripción de Billy en tres personajes según sus propias palabras: en un editor corpulento, un familiar miope y otro familiar que siempre estaba intentando conseguir préstamos monetarios aduciendo que esperaba un cheque (que nunca llegaba). El nombre Bunter, por su parte, parece ser que era bastante utilizado en aquel tiempo debido a la popularidad de una medicina patentada conocida como Bunter's Nervine Tonic.

La última aparición de Billy Bunter fue en The League of Extraordynary Gentleman, en el episodio titulado El Dossier Negro, donde aún reside en Greyfriars en 1958 como un anciano que vende información sobre los antiguos estudiantes de la escuela que al parecer había sido el lugar de reclutamiento de espías y agentes para la corona desde la época medieval...

Ni qué decir tiene que a España sólo nos llegaron los dibujos de Reg Parlett desde las páginas de Zipi y Zape y Guillermito aparecería como "invitado" en algunas de las historias de Fina para la revista Lily.