EL GRAN FUEGO DE LIMERICK

El edificio de la instantanea superior aloja hoy el gran almacén de Brown Thomas, una de las tiendas más exclusivas de Irlanda, hasta hace pocos años llamada Todd's. Pero este edificio no es el original. Brown Thomas, que ofrece los más caros diseños desde 1849 en Dublin, se fusionó con otros grandes almacenes de la cadena en Galway, Cork y Limerick a finales de la década de los 90.

Pero en Limerick, su cara cambió para siempre en la mañana del martes 25 de Agosto de 1959. El gran departamento comercial ocupaba una buena extensión del bloque o manzana con fachadas a O'Connell y William Street. Aquella mañana, sobre las 11am, se descubrió un pequeño incendio en el local. Hora y media después, a las 12.30, el lugar era un infierno. No sólo Todds se vio consumido por las llamas. El fuego abrasó también los negocios colindantes de Burtons, Liptons, Cesars y Goodwins mientras otros tres edificios resultaron bastante dañados. Los escombros dejados tras el incendio se llevaron a los antiguos baños de Mill Road en Corbally y ocuparon lo que hoy es una urbanización. Durante años, los residentes locales podían ver los antiguos pilares de Todd's asomando desde el suelo. A pesar de la complejidad y la intensidad del fuego, no hubo que reseñar daños humanos. Eso sí, la manzana entera quedó totalmente destruída. De tal acontecimiento, por fortuna, existe gran documento gráfico:

arriba, el fuego al poco de ser descubierto

Las llamas cobran intensidad

El daño en los negocios anexos

Fue el mayor fuego de la historia de Limerick. Se detectó primero en el departamento de venta masculina en la parte de William Street y en tan sólo unos minutos esta sección se convirtió en una bola que lo aniquiló todo con su caliente lengua. Miles de personas miraban impotentes cómo la Brigada de Bomberos trataba en vano de reducir las llamas, pero en una media hora esta enorme sección del edificio fue completamente destruída, con el intenso humo y el fuego saliendo por las ventanas y amenazando los edificios adyacentes, hasta destruir Lipton y Burton. Los empleados de Todds intentaron salvar los libros y el stock de la parte de la tienda que aún no estaba afectada, pero tuvieron finalmente que desistir debido al gran riesgo que suponía cuando los pisos superiores podían derrumbarse en cualquier momento.

Media hora más, y el calor era tan intenso que el camión de los bomberos tuvo que ser apartado. Una de las mangueras se incendió mientras los voluntarios intentaban empujar el coche lejos de la escena. Cuando se dieron cuenta de que ya estaba fuera de control, se hubo de llamar a las brigadas del Aeropuerto de Shannon, a las de Ennis, Rathkeale y a la guarnición de los Cuarteles de Sarsfield, que llegaron en pocos minutos. En total, se emplearon 11 brigadas, incluyendo las de Cork, Kilmallock, Charleville, Fermoy, Ranks y Tipperary. Durante dos horas las mangueras trataron de controlar las llamas con poco efecto. 30 mangueras estuvieron echando agua hasta pasadas la 1.30pm. En Bedford Row, la calle cercana, al otro lado de la carretera, se desconectó una manguera cuando un coche pasó sobre ella y los transeúntes resultaron completamente empapados.

Todo el bloque que compone O'Connell Street, Thomas Street y William Street permaneció acordonado mientras cientos de voluntarios asistían a las brigadas y el tráfico se desvió. Llegó un momento en el que se temió que el fuego podría extenderse incluso al otro lado de William Street, debido a su potencia.

Parece ser también que sobre unos 15 minutos después de que se notara el fuego por primera vez, hubo una explosión causada por un tanque de fuel en el sótano, por lo que se descubrió más tarde que la posible causa del incendio fue el reventón del mismo. Una hora tras el comienzo de la tragedia, la fachada se derrumbó. A los 15 minutos el resto del edificio le siguió. En tres horas, había desaparecido por completo, causando más de un millón de libras de la época en daños. Las ventanas de los edificios al otro lado de la carretera en O'Connell se resquebrajaron por las altas temperaturas, y los tenderos iniciaron una cadena con cubos de agua para prevenir mayores daños. Los bomberos también empaparon los edificios. Roches Stores (hoy Debenhams), quitó todos los bienes de sus escaparates y otras tiendas hicieron lo mismo.

Unos 200 empleados perdieron su trabajo en Todds y otros 20 en Lipton. algunos más se quedaron sin empleo en los otros inmuebles afectados. El final de Todds fue el final de una era, que supuso cambios mayores para el centro de la ciudad.

Fotografias: Archivo del Museo Local On Line.